De memorabele momenten van Culemborg Blues
AlgemeenCULEMBORG • Zaterdag 27 augustus worden weer duizenden bezoekers verwacht tijdens de 27e editie van Culemborg Blues.
Organisator John van Empel weet één ding heel zeker: het wordt weer een geweldig feest, met fantastische bands. Voor John is het de 25e keer dat hij het festival mag organiseren. “Het is elk jaar weer een happening. Al die edities hebben gigantisch mooie verhalen opgeleverd. Als organisatie maken wij dingen mee die we van tevoren niet kunnen bedenken.”
Great Fun
De eerste editie van het bluesfestival werd gehouden in 1994. De organisatie was toen nog in handen van stichting Great Fun en vond plaats onder de vlag van de plaatselijke afdeling van de SP. “Alle eer aan Patricia Kraan die uiteindelijk de basis heeft gelegd”, zegt John. “In 1996 ben ik me er mee gaan bemoeien. Ik regelde destijds veel optredens voor bands, had veel contacten en had nog wel wat eigenwijze verbeterpunten. Vanaf toen werd het festival ook wat grootschaliger.” De organisatie borduurde aanvankelijk voort op de toen al befaamde Bluesroute in Utrecht, waarbij in elk café een bandje speelde. “Uiteindelijk hebben we gekozen voor een groot hoofdpodium in de binnenstad, met het middeleeuwse stadhuis als prachtig decor. En daar zijn we eigenlijk nooit meer van afgeweken.”
Vierde zaterdag van augustus
De eerste tien jaar werd Culemborg Blues georganiseerd op de eerste of tweede zaterdag in juni. John: “Dat bleek uiteindelijk niet helemaal ideaal. We hebben in die jaren namelijk diverse malen last gehad van het Europees of Wereldkampioenschap voetballen, vooral op die momenten dat het Nederlands elftal moest spelen. In 2004 zijn we voor de eerste keer uitgeweken naar de vierde zaterdag van augustus. Een gouden beslissing, want het publiek stroomde vanaf dat moment in groten getale toe. Veel Culemborgers komen in die week terug van vakantie. Voordat ze weer aan het werk gaan zijn ze nog wel in de stemming voor een mooi feestje in hun eigen stad. Ze ontmoeten oude vrienden: een reüniegevoel.”
De opzet van het bluesfestival is globaal hetzelfde gebleven. Het begint steevast om twee uur ‘s middags met optredens van oude ‘blues-dinosaurussen’, zoals Barrelhouse (ook dit jaar van de partij), Cuby & Blizzards, Flavium, Jan Akkerman, Living Blues en de Bintangs.
Herman Brood
John van Empel denkt nog vaak terug aan het festival in 2006. “In dat jaar stond Cuby op het hoofdpodium. Via een voormalige roadie van Herman Brood (overleden in 2001) had ik een doek (backdrop) kunnen regelen. Brood stond daarop afgebeeld in wit shirt en leunend op z’n been. Tijdens het optreden speelt Cuby op een gegeven moment een nummer van Herman en net op het moment dat voorman Harry Muskee begint te zingen kijkt Brood vanaf dat doek zo over z’n schouder mee. Kippenvel. je kon me wegdragen.”
Noodweer
In 1998 brak halverwege de avond het noodweer los John: “Het was gewoon niet verantwoord om door te gaan. Ik zag de koppen in de kranten op maandag al voor me. We zijn gestopt. Die avond zou bluesgitarist Ted Oberg afsluiten. Hij had onderweg naar Culemborg geregeld zijn auto aan de kant moeten zetten, zo erg was het noodweer. Uiteindelijk wist hij Culemborg te bereiken. Hij zag lijkbleek. We hebben hem z’n gage betaald, maar moesten hem wel vertellen dat ‘ie niet meer het podium op hoefde.”
Blikseminslag
In 2016 werd de organisatie van het Bluesfestival tot tweemaal toe volslagen verrast door een blikseminslag. De eerste keer op de bliksemafleiding van het stadhuis. “Het was een knal zo hard, ik wist werkelijk niet wat er gebeurde”, herinnert John zich. “De eerste lichtflits leverde uiteindelijk een prachtige foto op, gemaakt door een fotograaf die op de Dubbeldekker voor het leegstaande pand van Scapino stond. Hij schrok zich een hoedje bij die inslag en in een soort reflex drukte hij meerdere keren af. Precies van het moment dat de bliksem insloeg. Eén van die foto’s was haarscherp. De foto gaat nog steeds rond.”
Onveranderd enthousiast
John is na 25 jaar nog steeds onverminderd enthousiast. “Negen jaar geleden heb ik serieus overwogen om het stokje over te dragen. De nacht nadat ik het verteld in het bestuur werd ik badend in het zweet wakker. Toen dacht ik: John, dat moet je helemaal niet doen. Culemborg Blues hoort gewoon bij jou.”
Zie ook: www.culemborgblues.nl
Dick Aanen